La tortuga Golfina

La tortuga Golfina, Lepidochelys olivacea, es una de entre las 8 diferentes especies de tortugas marinas que existen en el mundo. Las 8 especies están en peligro de extinción y 7 de ellas vienen a anidar en las playas Mexicanas. Dos especies son de hecho endémicas de México, lo cual significa que solo se encuentran aquí y en ningún otro lugar del mindo: La tortuga Lora (Lepidochelys kempii), la cual se encuentra en el Golfo de México y la tortuga Prieta o también llamada tortuga Negra (Chelonia agassizi), cuya área de anidamiento está en el estado de Michoacán. Así mismo, las tortugas marinas son de las criaturas más viejas que hayan existido en este planeta y tienen aproximadamente unos 200 millones de años de evolución. Han logrado sobrevivir todo ese tiempo y ahora están en peligro de extinguirse y la razón es la sobre explotación que hacen los humanos de los recursos naturales.

De todas las especies, la Golfina es una de las más pequeñas en tamaño. Pequeñas en comparación a las 7 otras especies de tortugas marinas pero no pequeñas de acuerdo a nuestros estándares ya que una tortuga adulta tiene en promedio de 26 a 36 pulgadas (66 a 91 cms.) de largo y su cuerpo tiene un peso promedio cercano a las 100 lbs (45 kgs.).

Historia

Se han descubierto fósiles de tortugas que datan de 150 a 200 millones de años. En esa época las tortugas eran mucho más grandes que las que tenemos hoy en día. Según se puede apreciar en esta fotografía de el Archelon, la más grande de estas tortugas marinas ancestrales, algunas medían hasta 13 pies (4 mts.) de largo y tenían una envergadura de 16 pies ( 5 mts.).

Anatomía

La mayor diferencia entre las tortugas marinas y las tortugas terrestres es que las ultimas tienen patas con dedos, una uña protuberante en cada dedo y son capaces de retraer la cabeza dentro del caparazón para protegerse. Por otro lado, las tortugas marinas tienen aletas con muy pocas uñas (normalmente 2 por aleta) y no pueden meter la cabeza en el caparazón. Sin embargo, las tortugas marinas tienen una mejor adaptación a su medio ambiente que las tortugas terrestres.

Ya que las tortugas marinas son de sangre fría (ectotérmicas), no son capaces de controlar la temperatura de su cuerpo y por lo tanto, se encuentran en aguas de mar sub tropicales o templadas de alrededor de 20° Celsius.

La Golfina es similar a la Lora pero tiene un cuerpo más profundo y su caparazón tiene orillas ligeramente volteadas hacia arriba. Su ancho es cerca del 90 % de su largo y un adulto pesa alrededor de 100 lbs. (45 kgs.). Igual que en otras especies de tortugas, los machos tienen uñas más largas y más fuertemente curveadas, así como una cola más larga. Esta especie en particular crece lentamente: llegan a la madurez sexual entre los 8 y 12 años de edad, a su tamaño completo de adultos a los 15 años de edad y se cree que puden vivir hasta 100 años. Aunque nacen con una diente, que usan solamente para quebrar la cáscara y salir del huevo, la pierden rapidamente y entonces, no tienen dientes. Sus picos están bien adaptados para convenir a sus necesidades específicas de alimentación.

Los adultos usualmente son de color gris-olivo en la parte superior y de un color crema o blanquecino con margenes gris pálido en la parte ventral. Las crías son casi completamente negros cuando están mojados y de un color gris medio a gris oscuro cuando están secos.

Migración y Sitios de Anidamiento

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Estas tortugas viajan miles de millas o kilometros entre los lugares de alimetación y anidamiento. Una vez que llegan a la madurez sexual, entre los 8 y 12 años, las hembras regresan a la misma playa en donde nacieron para poner sus propios huevos. Se cree que marcan el lugar específico en su memoria cuando, al nacer, caminan del nido hasta el mar. Por este motivo, los campamentos tortugueros siempre sueltan a las crías a alguna distancia de la orilla del agua y las dejan que se abran camino hasta su nuevo hogar.

De manera extraña, hay un periodo de 8 años entre el nacimiento hasta que llegan a la madurez sexual, lo cual se llama "años perdidos", en donde se ven muy pocas tortugas. Llegan al océano desde sus nidos y simplemente desaparecen por aproximadamente 8 años. Se cree que ya que las crías todavía no están lo suficiente fuertes para usar las corrientes del océano para ir del lugar de nacimiento a los lugares de alimentación, las mismas corrientes los llevan lejos de las áreas conocidas de concentración. Debido a que estas corrientes también llevan una multitud de organismos que figuran en la dieta de las tortugas, se sospecha que estas pueden alimentarse fácilmente.

Playa en Oaxaca, México.

Las tortugas Golfinas en México están distribuidas a lo largo de la costa del Pacífico, incluyendo el Mar de Cortés. Las playas de anidación las más importantes son::

Océano Pacífico Oriente

Costa central de méxico - 200,000 nidos por año
(La Escobilla, Morro Ayuta, Chacahua, Piedra de Tlacoyunque and Mismaloya La Gloria)

Costa Occidental de Costa Rica - 200,000 nidos
(Nancite and Ostional)

Nicaragua - 20,000 nidos

Guatemala - 3000 nidos

Honduras - 3000 nidos

Panama - 1000 nidos

Océano Atlántico Occidente
Surinam - 2000 nidos
(Eilanti)

*Guyana Francesa - 500 nidos

Océano Atlántico Oriental
*Angola (Ambris), Costa Skeleton, Parte norte de Mamibia - 500 nidos

Region Indo-Pacífico
*Mozambique - 500 nidos

**India - 300,000 ( el conjunto más grande de anidamiento aun presente hoy en día)
(Estados de Madras y Orissa - Gahimartha)

* Sitios de anidación menores
** Los más grandes e importantes
Otras concentraciones de temporada, pero no de reproducción, ocurren en áreas de alimentación, como en la parte oriental de Venezuela o en el área entre Columbia y Ecuador.

Alimentación

Esta tortuga usualmente emigra a lo largo de los zocalos continentales y se alimenta en aguas poco profundas. Son carnívoros y tienen una gran variedad de artículos alimenticios en su dieta. La bien documentada información recolectada en México del análisis del contenido de su estomago muestra 9 especies de gasterópodos, 26 especies de neogasterópodos, 17 especies de pelecípodos, así como de scafópodos, crustáceos, moluscos, anfípodos, isópodos, estomatópodos, vertebrados y algas no identificadas. En terminos simples, comen pescados, cangrejos, camarones, calamares, medusas, huevos de peces, hierba marina y una minuta cantidad de algas, por solo nombrar algunos.

Reproducción

Estas tortugas llegan a la madurez sexual entre los 8 y 12 años. El apareamiento ocurre principalmente casi en la superficie del agua, cerca de las playas de anidamiento, o a lo largo de las rutas migratorias y, por lo general, se observa muy raramente. Si se les molesta, la pareja en apareamiento puede submergirse. Después del apareamiento, las parejas usualmente nadan separadamente.

Así como en otras especies, el macho sostiene el caparazón de la hembra con las uñas de sus cuatro aletas. El apareamiento puede durar desde unos minutos hasta varias horas y ocurre antes y durante las temporadas de anidación. Es posible que una hembra se aparee con varios machos.

Aquí, en Bahía de banderas, la temporada de reproducción comienza en junio y termina en diciembre, con un mayor porcentaje de anidamientos entre julio y septiembre. Un hecho muy interesante es que el sexo del las crías no se determina anticipadamente por genes, sino por la temperatura durante el periodo de incubación. Para la Golfina, las temperaturas de incubación alrededor de los 30° Celsius producirán aproximadamente la mitad de machos y la mitad de hembras. Las temperaturas arriba de los 30° producirán más hembras y ocurrirá lo contrario con temperaturas más bajas. Sin embargo, a temperaturas menores a los 28° y mayores a los 32° Celsius, puede ocurrir una disminución en la tasa de sobrevivencia.

Una vez que la hembra está lista para poner sus huevos, esperará un momento tranquilo en el cual sean mínimos los disturbios. Como se mencionó anteriormente, las tortugas son de sangre fría y no pueden regular la temperatura de su cuerpo. Debido a esto, normalmente escogen la noche para desovar. La noche también, le ofrece a estas tortugas mayor protección contra la depredación y las noches lluviosas parecen ser tan buenas como cualquier otra. Se debe saber que solamente las hembras regresan a tierra y únicamente para excavar sus nidos y desovar. Una vez que los machos han entrado al mar, nunca regresan a tierra.

El proceso de excavar y desovar es difícil para las tortugas. Además de estar en un ambiente totalmente desconocido y tener que arrastrar cerca de 100 lbs. (45 kgs.) sobre la arena por alguna distancia, la vivión de la tortuga es muy poca fuera del agua. Después de esto, tiene que excavar con sus aletas posteriores un agujero de aproximadamente 1 1/2 pies (46 cms.) de profundidad y poner un promedio de 100 huevos. Después, tiene que cubrir su nido y tratar de camuflagearlo. Esto lo hará paleando arena con sus aletas mientras está rotando, balanceándose de lado a lado y dando de palmetazos con su cuerpo para compactar la arena, creando así un patrón más grande que el agujero original. Si se molesta a la hembra mientras está excavando su nido, cesará de hacerlo y regresará al océano. Sin embargo, si ha empezando a desovar, no parará. Durante este timepo parece estar en una especie de trance. Bueno, bien sabemos lo que es para los humanos dar a luz, así que se pueden imaginar lo que significa poner entre 50 y 130 huevos. Es por esta razón que es de suma importancia dejarlas solas y en paz, y permitirles seguir con su difícil tarea.

El ciclo reproductor usualmente es anual, pero en algunos casos, las tortugas pueden reproducir y anidar cada 2 o 3 años. Parece ser que aquellas tortugas que viajan más lejos durante las migraciones reproducen menos seguido que aquellas que residen cerca de los sitios de anidamiento, las cuales pueden hacerlo casi cada año. Durante el periodo de anidamiento, una tortuga en particular puede reproducirse 2 a 4 veces y por lo tanto, desovar así mismo de 2 a 4 veces. El promedio es de 2 nidos por periodo de reproducción y la cantidad de huevos es mayor en los primeros anidamientos y se reduce en los subsecuentes. Por ejemplo, una tortuga desovando 3 veces puede producir 130 huevos la primera vez, 90 huevos la segunda y 60 en la tercera. Por supuesto, estos mismos números son solo un ejemplo y pueden variar de acuerdo al clima, la depredación, los disturbios y el nivel de salud de esa tortuga en específico.

El tamaño de los huevos es como el de una pelota de ping pong, perfectamente redondo y bastante suave. A diferencia de un huevo de gallina que es duro, esta característica lo permite a la hembra soltarlos sin romperlos. El periodo de incubación varia relativamente de región a región. Aquí, en Bahía de Banderas, el periodo de incubación es alrededor de 40 a 50 días. Otros lugares en el mundo han demostrado periodos de incubación que varían entre 45 y 65 días y esta enfáticamente correlacionado con las temperaturas y la humedad. En clima más seco y frío puede durar más tiempo que en áreas con temperaturas cerca de los 30! Celsius con un nivel de humedad del 14%. Otros parámetros que tienen influencia en el tiempo de la incubación son: el tamaño de los granos de arena, el contenido de materia orgánica, el tamaño del nido (cantidades de huevos), fecha al desovar y posiblemente la proximidad a otros nidos. Un periodo de incubación más corto reduce las posibilidades de depredación y los efectos perjudiciales del mal clima. Por ejemplo, en el 2002, la mayoria, si no es que todos los nidos de tortugas en Bahía de Banderas y sus alrededores fueron destruidos por el hurracán Kenna.

Arribadas

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Hay solo 2 especies de tortugas marinas que ocasionalmente llegan en grandes numeros a desovar en la misma playa. Estas son la tortuga Golfina y la tortuga Lora. Las llegandas masivas o "arribadas" usualmente ocurren cada cuarto de luna (14 a 28 días) y pueden repetirse de dos a siete u 8 veces cada temporada.

Al principio del verano, las tortugas se acercan a lugares especiales en la costa y durante el siguiente cuarto de luna, miles de hembras llegan a lo largo de un estrecho de varios kilómetros (siempre menos de 10 kms.). Se piensa que esta es una técnica anti depredadora y puede explicar la generación, en periodos cortos de tiempo, de poblaciones de cientos o miles de hembras restringidas a la localidad y podría también así, explicar su éxito como especie. Durante las llegadas masivas, las tortugas Golfina muestran una respuesta cíclica a la temperatura, así que usualmente no hay tortugas en la playa al mediodía. En la tarde, cuando la arena se refresca, las tortugas vienen a la playa, aumentando su número hasta el máximo alrededor de la medianoche y después, empiezan a abandonar la playa hasta la siguiente mañana. El anidamiento se puede extender durante 2 o 3 noches y usualmente se repite cada cuarto de luna hasta el final del otoño.

Sin embargo, esta técnica no siempre es la mejor, especialmente cuando la playa escogida es de un largo restringido, como es el caso de Nancite y Ostional en Costa Rica. En tales casos, las tortugas pueden excavar el nido de otra en un intento de poner sus propios huevos. Puede haber una alta tasa de mortalidad de los huevos, los embriones y las crías debido a que el tiempo entre cada cuarto de luna es más corto que el periodo de incubación. Esto también puede suceder en playas más largas donde el periodo de incubación es mayor a los 50 días.

Ostional, Costa Rica

Debido a que el éxito de la eclosión del huevo puesto en llegadas subsecuentes es bajo en playas pequeñas (menos de 10%), se da por sentado que la colonia es apoyada por anidamientos solitarios entre arribadas que ponen nidadas con tasas más altas de sobrevivencia. En playas más largas, como en México y la India, la tasa de sobrevivencia de los huevos es usualmente mayor al 30%, lo que significa que varios milliones de crías entran al mar anualmente. Por lo tanto, se obtienen resultados bastante diferentes con la misma estrategia en las mismas especies.

Una de las playas más importantes para anidamientos en México es la Playa Escobilla en Oaxaca y se cuenta entre las playas de anidamiento más importantes en el mundo, junto con Nancite, Costa Rica y la Bahía de Bengala en Orissa, India. Por ejemplo, en 1968, se estimó que entre el 7 y el 10 de agosto, más de 80,000 tortugas llegaron a anidar en Escobilla. Por supuesto, debido a la depredación, estos números han disminuido.

Amenazas

Como sucede con muchas otras especies de tortugas marinas, las Golfinas encuentran numerosas amenazas a lo largo de sus vidas. La depredación comienza desde el periodo de incubación. Primero, los huevos pueden ser infectados por hongos y también por larvas de una mosca, las cuales normalmente, atacan a los huevos enfermos o sin vida, pero a veces, se propagan a los saludables. También, durante la etapa del huevo, la lista de depredadores puede incluyir animales como perros, jaguares, zorros, puercos, hormigas y cangrejos. Durante las tempranas etapas de vida y hasta que llegan a ser adultos, sus depredadores son entre otros: coyotes, zorros, perros, mapaches y coatis (conocidos aquí en Mexico como tejones), cangrejos, pájaros (como tales las fragatas magníficas y los pelícanos) y peces. Los tiburones y las orcas son sus depredadores naturales principales cuando llegan a la adultez, si es que llegan a tal etapa.

He aquí une lista básica de impactos humanos en las tortugas marinas alrededor del mundo:

~ Pesticidas, metales pesados y PCB se han detectado en tortugas y huevos. Los efectos
no se han determinado aun.

~ Los deramos de aceite ponen en riesgo a las tortugas. Afecta su respiración, piel,
química sanguínea y functiones de la glándula de sal.

~ Así mismo, la basura puede ser perjudicial a su sobrevivencia. Las bolsas de plástico,
pedazos de unicel, burbujas de chapote, globos y bolas de plástico crudo se pueden tomar por
comida y ser ingeridas por las tortugas, intefiriendo de esta manera en su metabolismo y función
estomacal aun en niveles bajos de ingestión y pueden causar absorción de residuos tóxicos.

~ Donde ocurre trafico de barcos y paseos recreativos en lanchas, las colisiones directas
y las aspas de los barcos pueden causar lesiones mortales.

~ Desarollo costero no controlado, la reducción del tamaño de las playas de anidación
por construcción de paredes y el efecto negativo de luces fuertes en estas mismas playas.

Se estima que solo 1% de todas las crías sobreviven y se convierten en adultos. La razón principal por la cual estas maravillosas criaturas están al borde de desaparecer para siempre es........los humanos! Debido a la sobre explotación de las tortugas por su carne, huevos, piel y caparazón, año con año, millones fueron sacrificadas y todavía lo son en algunas áreas. Otro problema aun más serio es la captura no deseada de tortugas por barcos largos comerciales y redes de jabegueras. Afortunadamente algunos países han adoptado redes TED (systema de exclusión de tortugas) y lo han hecho mandatorio para pesqueras comerciales. Este tipo de red tiene una puerta "trampa" que se abre cuando una tortuga la empuja, de esta manera soltándola y permitiéndole salir a la superficie a respirar. Millones de tortugas se ahogan anualmente en el otro tipo de redes. Ahora, están promoviendo un systema TED más grande de manera a permitir a las tortugas de mayor tamaño escapar. En cuanto a los barcos largos comerciales, un estudio de 3 años efectuado por el Servicio de Pesqueras Marinas Nacional en los E.U.A. ha demostrado que un simple cambio en el equipo de pesca de anzuelos de tipo "J" a uno llamado "circulo" podría reducir significativamente esta captura no deseada de tortugas. Esperemos que los países al rededor del mundo adopten estas medidas de manera a detener la rápida desaparición de estas maravillosas criaturas oceánicas y así, evitar su completa extinción.

Proyectos de conservación

Muchos países están participando en proyectos de conservación marina, tal como los campamentos tortugueros. Algunos son más grandes e incluyen la investigación, mientras que otros se concentran en proteger huevos en criaderos seguros, soltándolos después de que nacen. En México hay aproximadamente 500 campamentos tortugueros a nivel nacional, de los cuales cerca de 340 son grandes. Los campamentos más grandes y que afortunadamente tienen un poco más de recursos economicos que otros pueden incluyir recolección especifica de datos en especies encontradas en su área y la mayoría también identificará a las hembras adultas mientras anidan y a las crías antes de ser soltadas y proporcionan asistencia medica básica a aquellos que pueden tener ligeras lesiones. Este trabajo suplemento tiene grandes ventajas por la conservación. Por ejemplo, la identificación nos permite contar más precisamente el número de hembras anidando en una playa en particular y el número de crías que sobrevive y regresa a su lugar de anidamiento algunos años después. En otras palabras, permite determinar de manera más precisa el número actual de tortugas en un área, dándonos de esta manera información importante en cuanto a la tasa de disminución o de éxito de una especie en particular y permitiendonos, así mismo, hacer los ajustes apropiados de manera de aumentar el efecto de nuestros esfuerzos para la protección y restauración de una especie.

La educación es una grande parte de la conservación de la tortuga marina. Es importante disipar esos mitos que están causando su rápido decline. Los huevos de tortugas no son afrodisíacos. Los estudios han demostrado eso como un hecho. Aun más, el contenido de colesterol malo en un huevo de tortuga (LDL) es más alto que el de un huevo de gallina y todos sabemos que incluso un huevo de gallina puede ser dañino para su salud debido a su alto nivel de colesterol "malo". La recolección ilegal de huevos de tortuga no tiene razón de ser en nuestro mundo..........y hay que decirlo como es.

Como puede ayudar

Si encuentra una hembra abríendose camino en la playa para desovar, he aquí lo que tiene que hacer:

~ Manténgase alejado de ella, por los menos 10 pies (3.3 mts.) y nunca se ponga enfrente de ella, siempre quédese atrás.
~ Manténgase en silencio y no se estás moviendo, en vez de eso siéntese silenciosamente y disfrute de este maravilloso regalo que la vida le ha ofrecido. No se olvide de quitarse del paso cuando la tortuga trate de regresar al mar.
~ No permita que la gente forme un circulo alrededor de la tortuga. Esto puede ser muy estresante para ella. El solo hecho de desovar es ya bastante difícil.
~ Si es de noche, no la alumbre, esto puede causar que cese de excavar y regrese al mar y por lo tanto no lo permitará desovar.
~ Llame a las autoridades apropiadas del área (biólogos locales o algún campamento tortuguero de preferiencia), de manera que ellos pueden venir y recuperar los huevos antes que los recolectores ilegales hagan su sucio trabajo.
~ Si encuentra un nido con crías naciendo. NO TOQUE a las tortugitas. Cualquier bacteria, repelente o desecho de comida puede ser perjudicial para la sobrevivencia de estas crías. Lávese las manos cuidadosamente antes de intentar ayudar a una tortuga atascada en desperdicios y que tenga dificultad para llegar al mar. Recuerde dejarla marcar su sitio, no la ponga directamente en el agua a menos que sea absolutamente necesario.
~ Algunas organizaciones recolectan fondos que se distribuyen a los campamentos locales. No tenga miedo de dar, el futuro de sus hijos será mejor por ello.

Se dice que nuestro futuro está en las manos de nuestros hijos. En sus próximas vacaciones, traiga a sus hijos a un campamento tortuguero, enséñeles o permita que una persona con conocimientos les hable acerca de estas increíbles criaturas del océano. Participe en un programa en donde soltan a las crías y experimente algo como nunca antes. No hay nada más conmovedor que el sostener una cría en su mano, darle un nombre, un beso, desearle suerte en su difíicil viaje y verla hacerse camino a su casa, el mar!

Deseo de corazón que disfruten mis boletínes informativos y que los compartan con sus amigos. Para reservar sus actividades, los invito a que se comunican con nosotros al correo electronico:

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o por teléfono directamente a su llegada en Puerto Vallarta al:

044-322-888-4617

Si quisieras contribuir y ayudar al autor en la difusión de información educativa sobre las especies de flora y fauna encontradas en la Bahía de Banderas, contáctala directamente por correo electrónico mencionado arriba.

* Se mencionará su amable contribución y / o se pondrá un enlace de su pagina Internet en esta.

Y no olvide, dele a sus hijos la misma oportunidad de descubrir intacta la belleza de la naturaleza, ayudando a no contaminar con basura, respetando a la flora y fauna y finalmente, solo llevándose inolvidables recuerdos y fotografías.

Hasta la próxima...
disfrute el aroma de las flores, los atardeceres, escuche los trinos de las aves y ame y respete a cada una de las criaturas vivientes.

créditos de las fotografías:

Logo ~ Autor
Autor y coati ~ Glenn Carvin
Tortuga arriba ~ MonachÌ
Archelon ~ Shale Pierre tomada a la "Sea turtle preservation society"
Mapa de migración ~ Center for Marine Conservation
Adulto abriéndose camino para desovar ~ Ecotours de MÈxico
Tortuga nadando ~ Margaret and Glenn Kraeling
Tortugas apareando ~ Ty
Tortuga desovando ~ Ecotours de México
Tortuguita en su huevo ~ Ecotours de México
Arribada (primera foto) ~ Doug Perrine
Arribada (segunda foto) ~ Internet
Identificación de una hembra ~ Ecotours de México
Cría ~ Ecotours de México
Experiencia a un campamento ~ Mark and Esther Van Leest

Colaboradores y Contribuidores:

Equipo fotográfico		Bob y Sue Hanson
Asistencia educativa		por Ecotours de México
Soporte técnico		por Steven Zaban
Acceso al Internet por		Karla de La Peña Valdes
Traducción al Español cortesía de Pilar Cano 322-228-0949		Traductora profesional / Maestra de Español y de Inglés
Soporte de equipo electrónico 222-7016		por Pablo Franco Enriquez 222-6835